佛陀在舍卫国时,有一天早上带着弟子进城,城内人群聚集,人来人往,远远就看到一位老人流着泪、提着一个篮子,以哀怨的声音在叫卖着。他手中的篮子里,有一条才从水中捞起来的大鱼,正在做生死挣扎。老人一边叫卖,一边埋怨地说:「为什么我的儿子年纪轻轻就死了,让我这么老还出来卖鱼?天啊!好不公平。」当佛陀走过这老人的身边,就微微地叹了一口气。再往前走,看到一只猪,浑身都是烂疮,沾满了污秽,远远就传来阵阵的恶臭。佛陀走过这只猪的身边,同样也是轻叹一声。
在佛陀身边的阿难尊者,看到佛陀叹息,心想:这一定有因缘,但到底是什么因缘呢?这个疑问就放在心上,直到回精舍用了午餐,佛陀安详入座,众人也都坐定围绕在佛陀身边,阿难才起身,很恭敬地来到佛陀面前顶礼。佛陀就问:「阿难,你有什么事吗?」阿难就说:「我心中有一些疑惑,想要请教佛陀。早上入城时,看到您和卖鱼的老翁擦身而过时,微微地叹了口气,这是什么因缘?之后,看到那只身上长满烂疮,又脏又臭的猪,您又再次叹息,这又是什么因缘呢?」
佛陀说:「阿难,这的确是有因缘。我跟你们解释,大家好好听着──那位老翁,你们看他的表情多苦,但是他没有想到自己长年累月在捕鱼,有多少的生命在网中挣扎,瞬息间落网了,命也断送了。他独生儿子夭折就那么悲痛、怨天怨地。