因果报应说于东汉时由印度传入我国,对当时我国思想界产生了巨大的振撼,在传播过程中,它又同我国的传统文化不断碰撞,逐步实现了中国化,普遍为中国社会各阶层所接受。时至今日,它已经成为我国人生观、伦理观的重要部分,仍对佛教信仰者和广大人民群众的思想和言行产生着巨大的影响。可以说因果报应说是对中国影响年代最久、影响范围最广的外国宗教人生理论。
因与果的关系被佛教视为构建宇宙人生的最重要的关系,《杂阿含经》卷十二说:“此有故彼有,此生故彼生,此无故彼无,此灭故彼灭。”这就是缘起论的基本定义。在这里“此”与“彼”,泛指因与果。它强调事物现象因缘与果报之间的必然性关系,揭示出有因必有果,因灭果必灭的规律。因果报应是如何实现的?其实现过程和实现方式如何?这是因果报应的一个根本性问题。
对因果报应的实现及其过程,佛教是在缘起论和业力论的基础上用十二因缘来进行哲理说明的。“十二因缘”又称“十二缘起”,包括:无明、行、识、名色、六处、触、受、爱、取、有、生、老死等十二个部分,称为十二支。十二因缘,构成了因果相生的循环链条,每两支间顺序成为一对因果关系,而配合过去、现在、未来“三世”,又可形成两重因果。其中,无明与行作为过去因,识、名色、六处、触、受五支则成为现在果;爱、取、有三项为现在之因,生与老死则是未来之界。此称“三世两重因果”。
因果报应实现主要表现为“六道轮回”的形式,“六道轮回”是说众生由惑业的因而招感生死流转,犹如车轮回旋不停,众生在六道的生死世界循环不已。这六道是:地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人、天道。现有的生命,尊卑贫富,强弱苦乐,美丑寿夭,或人或畜,品类万殊,都是过去业因的报应。众生的现实生活,是前生的作业结果。众生现在的思想行为又留下新的业力,在生命结束时,推动新的生命的流转。
东晋时期,有个慧远法师,当时发表了著名的《三报论》,产生了广泛而深远的影响。《三报论》开宗明义说报应有三种方式、三种类别:“经说业有三报:一曰现报,二曰生报,三曰后报。现报者,善恶始于此身,而此身受。生报者,来生便受。后报者,或经二生三生,百生千生,然后乃受。”