玄觉是永嘉人，俗姓戴，是佛教史上的有名人物，有《永嘉证道歌》传世。他出家后遍阅三藏，精通天台宗止观之法，又对禅定深有契悟。后来听到慧能禅师于曹溪传法，有大名声，便与一好友同至曹溪，拜见六祖慧能，想印证一下自己所学。
玄觉至曹溪，见六祖，绕六祖三匝行礼致敬。本来，三匝礼是佛教中通用的行礼办法，在佛陀的时代便已广泛使用。玄觉绕慧能三匝，从形式上看也说得过去了，但他行礼时却高视阔步，挺胸昂头，很有一些目中无人的意味。 慧能心中不悦，厉声问道：「出家作和尚，应该身具三千威仪，心念八万细行。这位大德是从哪里来的？这么傲慢自负！」 三千威仪、八万细行，都是佛教的说法，意指和尚应该注意各种礼节，一点小事都不能苟且，应该谦恭作人，虚怀万物，不可傲慢自负，狂妄自大。慧能指责玄觉的正是这点。 那知玄觉立即张口说道：「生死事大，无常迅速，谁有工夫去注意那些繁文缛节呢？」慧能一听，知道玄觉是位佛门人材，便又说：「既然如此，你何不体会无生，明了无速的道理呢？」玄觉回答：「这怎么能做到呢？体会本来就是天生的，明了也没有什么迅速可言。你让我体会、明了，我却是无法做到的。」慧能一听，心中大喜，说道：「好好！就是这样，就是这样，你真是已经开悟了。」 玄觉见自己的所学得到慧能的认可，高兴万分，便恭恭敬敬地向慧能重新行礼。礼毕，玄觉告辞。慧能说：「你返回得是不是太快了。」玄觉说：「我本来就没动，哪里有什么太快呢！」慧能道：「谁知道你没动？」玄觉回答：「你心里知道。」慧能道：「你把无生的意思理解得非常好啊！」玄觉反问：「无生难道还有什么意思吗？」慧能回答：「无生如没意思，谁能理解它呢？」玄觉道：「理解本身也是没意思的。」慧能欣喜万分，连声称赞玄觉不已。玄觉便停下住了一宿。当时人因而称玄觉为一宿觉。」 这是个非常有趣的故事，其间的应付对答往往出人意料，难以理解。但若以禅的精神来理解，却又无处不通，字字圆润。人生无常犹如苦海，本来是佛教的根本教义，故在小乘佛教中，人们追求的目标是灰身灭智，希望永远不要再入轮回圈内。及至大乘，龙树提出无生无灭的教义，便把人放到了更高的宇宙精神之中，把灭苦的方法从灰身灭智的外向追求转到了人的内心精神世界，人的苦乐只在精神的一念而已。这便是中国禅宗精神的最初源头。 对禅宗来说，人生若从现象的角度加以思考，当然是无常迅速、痛苦不堪的，所以，这则故事中便有了玄觉对慧能指责的如上回答。慧能听到玄觉的回答，以为他还停留在现象世界，未能开悟，便挑出无生、无速等教义加以启发，不知玄觉却早就悟到事物的根本。事物的根本是什么呢？禅宗认为那是超越一切差别的世界，无生无减、无苦无乐、无快无慢，人的一切语言、思想、活动都不能对它发生任何影响。所以，当慧能挑出无生、无速的话题后，玄觉便干脆予以否定，回答自己做不到。这便把问答从现象世界一跃提升到本体世界，而且非常符合禅的道理，玄觉因而获得慧能的认可。 及至玄觉告辞，两人的对答仍是在本体世界对禅的精神之继续展开，话语之间也涉及了禅者对两个世界的态度。禅宗认为，人的精神开悟之后，便与宇宙精神化而为一。那宇宙精神是无差别的，对它来说，没有动静之分，人的意识也不能对之稍加分别。所以，觉悟后的禅者便也没有动静之分，他行住坐卧，精神却如如不动，没有行住坐卧之别。故而，玄觉明明要告辞返回，却回答说自己本来就没动。这就是禅的精神。通过上面这个故事，我们应可以从一个侧面理解一些禅的道理了吧！
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